Лао (самоназв.), лаосцы, группа родств. народов в Таиланде (15 млн. чел., гл. обр. на С. и С.-В.) и Лаосе, где являются осн. населением (св. 2 млн. чел.). Живут также в Мьянме (25 тыс. чел.), Вьетнаме (ок. 10 тыс. чел.) и Камбодже (10 тыс. чел.). Общая числ. 18 млн. чел. Говорят на лаосском (лао-тянском), или тхай-лаосском, языке тайской семьи. Важнейшие диалекты: вьентьянский и луанг-прабангский. Письменность (лаосское письмо) южноинд. происхождения, известна с кон. 14 в. Имела две разновидности — священное письмо для записи религ. текстов (туа тхам) и бытовое (туа лао). Л. Таиланда пользуются сиамским письмом. Лит. яз. на основе вьентьянского диалекта. Верующие Л.- буддисты, есть христиане.
Предки Л. на рубеже н.э. были вытеснены из юж. р-нов Вост. Азии. До 14 в. жили среди мон-кхмерского населения в мелких княжествах, зависимых от кхмерской Аигкорской империи. Ослабление её к 14 в. привело к политич. и этнич. сплочению Л., образованию гос-ва Лансанг, распавшегося в нач. 18 в. на ряд княжеств. В 19 в. были поделены между Сиамом и Вьетнамом, затем — между Вьетнамом и Францией.
Образование в 1953 независимого гос-ва способствовало консолидации Л. Лаоса, ассимилирующих др. народы. В Таиланде, напротив, Л. испытывают влияние сиамцев. Таиландские Л. делились на Л. сев. Таиланда (пхонг дам — «с татуированными животами»), близких к юан, Л. Исана на С.-В. Таиланда (пхонг кхао — «с белыми животами») и Л. Ко-рата (Л. кланг, тай-кланг —«срединные», тай-корат), смешанных с сиамцами.
Традиц. занятие — пашенное заливное рисоводство. Нек-рые группы специализируются на разведении тяглового скота. Разводят также свиней, дом. птицу. Развиты охота, рыболовство, ремёсла.
Преобладает малая семья. Счёт родства патри- и билатеральный. Брак в течение двух-трёх лет матрилокальиый, потом — неолокальный. Традиц. поселения располагаются вблизи рек, имеют линейную планировку. В центре поселения — храмовый комплекс (ват), где мальчики проходят двух-трёхлетнее послушание и затем совершают обряд обрезания волос. Распространён обычай смены имени при изменении социального положения. Дома свайные, деревянные, каркасные. Жен. одежда — запашная юбка с широкой вышитой полосой снизу (син) и распашная кофта, муж.— кусок ткани, обёрнутый вокруг пояса (сампот). Оси. пища — клейкий рис, рыба, овощи, у сев. Л.— также мясо.
Развиты изобр., прикладное (культовая скульптура, резьба по дереву, художеств, лак, фресковая живопись, ювелирное дело) и муз. искусства, храмовая архитектура. Гл. праздник - Новый год (пи май, 13 — 15 апреля), сопровождается карнавалами, танцами, гуляньями, обрядами вызывания дождя: обливанием друг друга водой и др. Сохранились культы предков, хранителей посёлка и др.

О.В. Егорунин, Я. В. Чеспов.